Aidez-nous à restaurer l’œuvre très singulière de l’illustrateur anglais Walter Crane «The skeleton in armor » inspiré du poème éponyme d’Henry Wadsworth Longfellow.

La frise « The skeleton in armor », évoque sur un mode épique (à travers une histoire d’amour entre un guerrier viking et une princesse de Norvège) l’établissement des vikings en Amérique du Nord, près de cinq siècles avant l’expédition de Christophe Colomb. Elle constitue ainsi une illustration picturale particulière du mythe de ces explorateurs nordiques qui ont donné son nom à la Normandie (pays des hommes du nord).

« The skeleton in armor » d’Henry Wadsworth Longfellow (poète américain, 1807-1882), est inspiré de la découverte du squelette d’un homme en armure à River Fall dans le Massachusetts, qu’on supposait être celui d’un des premiers colons vikings vers les Xe et XIe siècles.

Si les hommes du Nord ont bien colonisé l'Amérique du nord à partir de l'an 1000, le squelette de Monsieur Longfellow était sans doute plus tardif et pas forcément viking... Mais la légende était lancée !

L’œuvre conçue en 1883 pour répondre à la commande d'une riche philanthrope américaine Catharine Lorillard Wolfe, est formée de sept toiles qui se déploient pour composer une magnifique frise narrative de plus de 30 mètres qui ornait son salon (et oui, le poème de Longfellow est assez long !).

Rarissime décor américain de Walter Crane, ces sept grandes toiles sont bordées chacune d’extraits du poème de Longfellow tracés dans une calligraphie d’inspiration médiévale. L’ensemble développe l’histoire relatée par un narrateur inspiré : un viking tombe amoureux de la fille d’un prince de Norvège. Celui-ci n'acceptant pas leur union, les amoureux sont donc contraints de prendre la fuite et s'embarquent pour l'Amérique. Le prince de Norvège, lancé en mer à leur poursuite périt avec ses compagnons. Le jeune couple amarre en Amérique où le viking bâtit une magnifique tour de pierre pour son épouse. La jeune femme meurt quelques années après et le veuf désespéré s’empale sur la pointe de son épée et devient la légende « the skeleton in armor » !

Artiste anglais particulièrement inventif et célèbre pour ses illustrations de livres pour enfant, Walter CRANE était également théoricien et écrivain. C'est l'un des principaux acteurs du mouvement artistique des Arts & Crafts. D'abord connu comme illustrateur, puis fervent promoteur des arts décoratifs, il a exercé son art dans de nombreux domaines : la peinture, la céramique, le papier peint, la tapisserie, etc.

Parce qu'elle est unique! Par ailleurs, l’importance des liens historiques entre la Normandie et la Grande-Bretagne a amené depuis plusieurs années le Musée des Beaux-arts de Rouen à identifier l’art anglais comme un axe d’acquisition à privilégier. C’est pourquoi, la Réunion des Musées Métropolitains a acquis cette œuvre au printemps 2019.

Toutefois, l’œuvre présente un état de conservation très variable (nombreux signes d’usures, manques dans certaines parties du décor…) nécessitant une restauration complète, en vue d’une exposition dans les collections permanentes au Musée des Beaux-arts, dont l'accès est gratuit.

Une fois restaurée, cette oeuvre constituera une des rares pièces visibles à Rouen, faisant référence aux Vikings.

* La Réunion des Musées Métropolitains regroupe 8 musées du territoire de la Métropole Rouen Normandie, dont le Musée des Beaux-Arts. Celui-ci abrite l'une des plus prestigieuses collections publiques de France qui réunit peintures, sculptures, dessins et objets d'art de toutes écoles, de la fin du Moyen Âge à nos jours. Il se situe à l’Esplanade Marcel Duchamp, entre le quartier des musées et la gare, en plein centre historique de Rouen.

De l’Amérique à la Normandie, l’épopée Viking de Walter Crane

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